Нормальные лимфатические узлы — это круглые, овальные или бобовидные образования, покрытые капсулой, представляющей собой плотную соединительнотканную оболочку с примесью неисчерченных (гладких) мышечных волокон, что обеспечивает возможность лимфатическому узлу сокращаться и активно продвигать лимфу.

От капсулы в толщу лимфатического узла отходят перекладины, которые, соединяясь, образуют остов узла. В области вогнутой части узла находятся ворота, из которых выходит выносящий лимфатический сосуд и через которые в узел проникают сосуды и нервы. С противоположной, выпуклой, стороны в лимфатический узел впадают приносящие лимфу лимфатические сосуды, которые образуют подкапсульные (краевые) синусы лимфатического узла. Радиально от них, между трабекулами, располагаются анастомозирующие между собой вокругузелковые синусы. Стенки синусов выстланы ретикулярными клетками, которые обладают высокой фагоцитарной активностью.

Пространства между синусами заполнены сетью ретикулярных волокон, в местах перекреста которых лежат ретикулярные клетки. В петлях ретикулярной ткани расположены лимфоидные клетки, составляющие паренхиму органа. В паренхиме лимфатических узлов различают корковое и мозговое вещество и паракортикальную зону.

Корковое вещество располагается под краевыми (подкапсульными) синусами, в нем находятся тимуснезависимые B-лимфоциты. Состоит из лимфатических узелков (фолликулов) диаметром от 0,5 до 1,0 мм. В центре фолликулов находятся крупные клетки с большими ядрами (макрофаги, лимфобласты и ретикулоподобные дендритные, или отростчатые, клетки). Часть этих клеток находится в состоянии деления, отсюда возникло ранее существовавшее название центр размножения.

В случаях инфекционного заболевания, особенно бактериальной природы, в фолликулах лимфатических узлов может появляться большое количество макрофагов, что дало основание для названия таких фолликулов реактивными центрами. Дендритные клетки, по современным представлениям, являются разновидностью макрофагов, способных к фиксации иммуноглобулинов, а через них и антигенов. Через реакцию антиген—антитело они контактируют с лимфоцитами.

Корковое вещество ответственно за выработку гуморальных антител. Реактивные центры фолликулов окружены зоной тесно прилегающих малых лимфоцитов.

На границе между корковым и мозговым веществом располагается паракортикальная зона. В этой зоне происходит пролиферация тимусзависимых лимфоцитов (T-лимфоцитов) и бласттрансформация их. Между лимфоцитами находятся посткапиллярные венулы, через которые в лимфатический узел проникают циркулирующие лимфоциты.

Мозговое вещество представлено мякотными тяжами, которые анастомозируют между собой. Они являются местом пролиферации B-лимфоцитов. Кроме того, здесь находятся пролимфоциты, макрофаги и плазматические клетки в состоянии пролиферации и созревания.

Лимфатические узлы принимают участие в кроветворении, являясь лимфоцитообразующими органами. Они участвуют в защитных реакциях организма, выполняя роль своеобразного биологического фильтра, в котором задерживаются и фагоцитируются инородные частицы и бактерии. Микроорганизмы, задерживаясь в лимфатических узлах, обычно погибают, но если они и проходят через этот барьер, то уже со значительно сниженной вирулентностью. Лимфатические узлы принимают участие в иммунных реакциях организма: в них происходят все реакции специфического (гуморального и клеточного) иммунитета.

В разгар пищеварения, когда приток лимфы из кишок превышает вместительные возможности грудного лимфатического протока, лимфатические узлы могут депонировать лимфу увеличиваясь при этом. Благодаря сокращению клеток неисчерченной мышечной ткани капсулы и перекладин лимфатические узлы обеспечивают движение лимфы. Кроме того, лимфатические узлы принимают участие в обмене жиров в организме. Особенно это относится к брыжеечным лимфатическим узлам, в которые поступает богатая жиром лимфа из кишок.